La loi fixe des exigences minimales de détention (taille des installations, enrichissement du milieu, conditions propres à chaque espèce) et prévoit, pour certaines espèces jugées plus exigeantes — notamment une partie des reptiles — une obligation de formation ou d'autorisation avant acquisition. À Genève, le service du vétérinaire cantonal est compétent pour l'application de cette législation. Pour de nombreuses espèces exotiques (coraux, certains reptiles), l'import et l'export sont en outre soumis à la Convention de Washington (CITES).
La détention d'animaux aquatiques et terrestres est encadrée par la législation fédérale sur la protection des animaux — quelques repères généraux, pas un avis juridique définitif.
